La harpe est semble-t-il un des plus vieux instruments du monde. Son ancêtre était l'arc musical: une seule corde tendue.

On en retrouve des représentations datant d'environ 5000 ans av JC. Puis se sont ajoutées quelques cordes, cinq au plus vers 3000 ans av JC.

C'était le début des harpes arquées. La harpe angulaire avec des cordes tendues parallèlement et de longueur asymétrique fit son apparition, et se distingua de la lyre qui elle a des cordes symétriques .

La harpe évolua en Mésopotamie et en Egypte antique, et devint un instrument sacré, accompagnant les prières et poèmes dédiés aux Dieux.

Par les échanges commerciaux, les harpes sont arrivées en Europe et notamment en Irlande en échange de l'étain, en Scandinavie, en Europe de l'Est et s'est bien sûr répandue en particulier dans les pays celtes et notamment en Bretagne.

Au moyen âge, ces harpes étaient petites, de dix à seize cordes et facilement transportables pour tous les musiciens itinérants .

La harpe celte devint un instrument très utilisé, elle fut la harpe des bardes, la harpe des troubadours, et conquit un nouveau public les Dames des cours seigneuriales.

La harpe troubadour va s'exporter et évoluer dans d'autres pays.

Elle se développe, s'agrandit et prend des orientations différentes suivant les pays et les musiques locales.

Il y aura ainsi la harpe des Andes, la harpe Paraguayenne, la harpe Africaine, la harpe Américaine, la harpe Chinoise etc.

La harpe pentatonique, puis diatonique se trouve confrontée au chromatisme de la musique qui s'enrichit notamment à la Renaissance.

La harpe est délaissée pour des instruments plus chromatiques tels que le luth, le clavecin ou le piano. La harpe évolue donc vers 1660 (grâce à des facteurs Tyroliens) avec un système de crochet qui permet d'altérer une corde - à la manière des palettes de demi-tons des harpes celtiques-.

Parallèlement, des facteurs Italiens mettent au point une harpe à double rangées de cordes: la "arpa doppia".

En 1697, Hochbrückher un facteur de harpe Bavarois invente un mécanisme qui avec sept pédales, permet certaines modulations, appelée la harpe à simple mouvement.

En 1800 le facteur de pianos Sébastien Erard imagine le système de fourchettes à double mouvements pour les sept pédales, ce qui permet à la harpe d'être reprise pour des jeux plus chromatiques.

Mais le jeu est compliqué et les harpistes jouent par homophonie.

En 1894, Gustave Lyon, le directeur de la maison Pleyel cherche à remettre "au gout du jour" la harpe chromatique à double rangée.

Mais celui-ci décède et cette harpe n'est plus développée. Désormais les harpes classiques sont à pédales avec 47 cordes.

En France, les harpes diatoniques sont revisitées entre autre par Georges Stivell dans les années 1950 qui fabriqua la "première nouvelle" harpe celtique pour son fils Alan Stivell qui en 1971 lança son album "Renaissance de la harpe celtique. Et de très nombreux artistes compositeurs et interprètes participent au développement de la harpe celtique par de nouvelles compositions ou reprises de musiques traditionnelles.

En 2006, le luthier Français Philippe Volant crée la harpe chromatique de 61 cordes en ligne à la demande du harpiste François Pernel.

Ainsi tous les répertoires deviennent accessibles même s'ils comportent beaucoup d'altérations.

Le phrasé du jeu est vraiment libre et la transposition totalement simplifiée - il suffit de déplacer ses doigts de l'écartement choisi.

La harpe a de ce fait, un beau chemin devant elle et pourra intégrer les orchestres pour des jeux musicaux classiques, mais aussi Jazz, contemporains, et également avoir toute sa place de soliste de choix.